超弦理论之父史瓦兹,曾担任普林斯顿大学助理教授,由于没有拿到终身职位,只好去加州理工做研究员,从1972年到1985年。然后1984年他发起了超弦 理论革命,一年后被晋升为正教授。暴涨理论的提出者阿兰 古斯,MIT博士毕业后辗转若干个机构做博士后九年,在提出暴涨理论后回到MIT任副教授。苦逼的学者,只有做出突破性的研究成果,才可能在学术圈生存下来。
提出量子多世界理论的Hugh Everett III, 研究成果不被认可。只好受雇于国防部去研究国防,退出物理界。1982年,51岁时,一直坚信量子永生Everett的由于心脏病突然离世。G.茨威格和 盖尔曼同时发现夸克,因为他执意要发在PRL上,得罪了CERN的同行,文章最终没有发表。盖尔曼后来得了诺贝尔奖,茨威格则只能退出了物理学界。基础研 究有风险,做出一流工作,也不一定能生存。
上面这几个例子只是成名人物,所以能够留下记录。不出名的人,更多是早早默无声息的退出了学术 圈。 越是聪明绝顶而有野心的人,越是希望挑战大题目,越是有可能在挑战大题目的过程中失败而离开学术界。我们不知道谁能生存,谁会退出。有一个段子是这样说 的,Witten接受国会质询时,被问到,美国目前有多少弦论专家?他说有一百人。那么我们需要多少人呢?Witten说,大概1个人。那为什么要资助这 剩下的99人呢?因为我们不知道怎么把这一个人从99人中挑选出来。
要在学术圈生存怎么办?那就接受自己的平庸,做一些小的题目,扎扎实实 地做透。无法做出震动世界的工作,但至少能给这个领域有自己的贡献。降低风险,也降低了收益。当然,那些胸怀大志的人是不可能做这种选择的。对他们来说, 学术上做不出重大的成绩,还不如早点转行。以他们的聪明才智,做别的行业都很容易有成绩。